刘备的荆州战略，在其事业的成败中占有极为重要的位置。荆州既是他事业发展建国称帝的基础，也是他事业受阻不能如愿兴复汉室的关键，可谓成也荆州，败也荆州。

刘备的荆州战略，基于诸葛亮的《隆中对》。诸葛亮在隆中与刘备纵论天下形势，提出了跨有荆、益，北进中原，从而“兴复汉室”，成就霸业的立国基本战略。当时，刘备还没有一块自己的地盘。先取荆州作为基地，再向益州四川发展，是刘备这个立国战略的核心。诸葛亮分析，当时曹操已拥有百万之众，挟天子而令诸侯，不可以跟他争锋；孙权据有江东已历三世，可以作为外援而不可以图取；只有荆州，战略地位非常重要而其主不能守，这是个夺取的极好机会，劝刘备不要放过。刘备完全赞同诸葛亮的分析。可以说，诸葛亮提出的以荆州为基地的一整套立国战略，也就是刘备的立国战略。但是，对刘备来说，并不是诸葛亮提出《隆中对》以后才看中荆州的。

刘备是个史称“少有大志”的非常之人。他起兵于戎马倥偬之中，颠沛于割据群雄之间，虽然大半生寄人篱下，郁郁而不得志，但始终怀有“上报国家、下安黎庶”的抱负，以兴复汉室、成就一番大事业自勉，在群雄角逐的洗礼中已显示出他的英雄本色。曹操早已看出刘备是他潜在的对手。公元１９９年，曹操正准备跟袁绍展开决战的时候，曾对刘备说：如今天下英雄，只有你和我罢了，袁绍之流是算不上数的。刘备当时大惊失色，吓掉了手上的筷子，急忙以天空正在打雷作掩饰。曹操部下多次提出刘备是当世枭雄，应该把他除掉，曹操也为未能把刘备及时除掉而后悔。赤壁之战后，曹操闻听刘备借到了荆州，潜在的对手成了现实的劲敌，大为震惊，方作书，掷笔于地。刘备的真正崛起是在得到荆州之后，有了立足之地。当初他被曹操打败，投奔刘表，不仅因为刘表是他的远房兄弟，同是汉室宗亲，更重要的是看中荆州这块地方，反映出他很有远见的战略眼光。

刘备依附刘表，自公元２０１年到２０８年赤壁之战前，前后有七八年时间。在这段时间内，他主要把精力放在经营荆州上。

刘备到荆州，刘表对他表面上很尊重、很客气，内心里对他又很不放心，“厚待而不重用”，让他带兵远屯百里之外的新野。曹操出兵塞外北征乌桓时，刘备的确曾劝刘表袭击许都，但刘表没有听从，失掉了一个很好的机会。后来刘表很后悔，刘备对他安慰一番，劝他不要再放过以后的机会。刘备知道，刘表是不会用他的计谋的，也不会对他委以重任或让他带领大军出征的，而且当时控制荆州实权的蔡瑁等人一直对他采取冷淡、排挤的架势，他所以耐着性子留下来，主要是为了荆州这块地盘，为了立足荆州打基础，成就一番大事业。

正是从这个战略思想出发，刘备用心结交刘表两个儿子，特别是跟刘表长子、起初被定为荆州继承人的刘琦关系密切；他注意广泛结交名士，招揽人才，屈尊礼贤，包括拜见水镜先生司马徽，三顾草庐访孔明；同时，他体恤百姓，布施仁慈，使民众都知道他“宽仁爱民”，在荆州树立起很高的声誉和深得人心的政治家形象。所以，虽然他在荆州不复经常骑马征战而髀里生肉，其实他的政治生涯并没有闲暇停息过。正由于他对荆州悉心经营，当曹军南下时，荆州民众有１０余万人跟着他撤走，许多荆州士人也先后聚集到他的周围，虽然一时被曹操击败失去了荆州，但后来还是在荆州扎下了根，取得了一块创立霸业的重要基地。

在刘备的整个政治生涯中，荆州始终与他事业的得失成败紧密相关。有了荆州才有可能西进益州，才有可能与曹操、孙权形成鼎足之势，才有可能建立起蜀汉政权，并进而去实现兴复汉室的心愿。所以他要与孙权联合抗击曹操，他要向孙权借荆州、与孙权争荆州，关羽失去荆州后又举倾国之兵来夺。最后，为争夺荆州失败而终结了自己的生命，兴复汉室以统一天下的心愿化作了泡影。