江南水乡主要是指分布在浙江和江苏境内的古镇。如浙江省境内湖州的浔古镇，嘉善的西塘古镇，桐乡的乌镇；江苏境内昆山的周庄古镇，吴县的同里古镇。这些古镇是典型的“小桥流水人家”的格局。
江南水乡的民居以苏州、杭州最具代表性，物产富足的江南，住宅规模和布局也很有特色。住宅外围的墙壁高大、粗犷，因为南方的房子大多是较高的二层楼房。另外，南方的民居经常房房相连，中间的风火墙隔断，是为了防火的考虑，庭院的面积不大，再加上高高的楼房，使一宅中采光通风口--天井显得分外高深。
江南潮湿的气候使通风格外重要，因此江南的住宅常于建筑与垣墙之间留不超过１米的间隙，用来拔风采光，效果颇好。江南民居，大的住宅一般从大门起经过轿厅、客厅、正房到内室或后房，两侧有花厅、书房、卧室及至小花园、戏台等。一般大的住宅可有两到三条平行的轴线。
但不论建筑规模大小，江南民居都体现出一个与北方民居的明显区别，就是雕刻装饰极为繁多，却极少彩画，墙用白瓦青灰，木料则为棕黑色，或棕红色等。与北方的绚丽色彩相比十分淡雅。
江南的匠人心灵手巧，利用多变的地形，使流水在房屋之间畅漾。
水路，街巷呈不规则的网状履于民居之中，与之相映成趣，形成了江南民居别于北方民居的独特风味。
由于土地珍贵，屋宅内外的空间都得到了很大的利用，因为绝大部分民居出门见水，所以几乎每家门外都有一个小小的埠头。主妇每日洗衣、洗菜、淘米等都在这里，来往的小船也可在这里停泊。
和水路相比，街巷显得十分狭小，有的仅容１人１牛并走。高高的垣墙夹着曲折的街巷，造成了曲径通幽的意境。
