叶圣陶老爷爷一生曾主编过很多版本的小学、中学、大学的课本，有高深的学问。可他没进过一天大学的门，他的学问，完全是靠自学得来的。
他出生在苏州一个平民家庭，家无半亩地、一间屋，但他的父亲要求他很严格。３岁时父亲就教他认字，６岁时就把他送进私塾，１２岁他考进了苏州第一所洋学堂──公立高等小学。当时要学三年才能毕业，由于他学习刻苦，功课特别好，一年之后他就考入了公立第一中学。
公立第一中学的老师，都是具有新思想的年轻人，他们倡导爱国、强国，教育学生热爱乡土，立志振兴中华，发展学生的业余爱好，这给叶圣陶老爷爷创造了一个良好的学习环境。在这所学校里，他学会了篆刻、写诗，他还办了一张小报，自己刻蜡版，自己印刷，自己撰写稿件，同学们都很喜欢看。叶老爷爷学习刻苦，成绩优秀，课外活动中又很活跃，表现出了很高的才能，同学们都认为，中学毕业后，他肯定能考上名牌大学。
但就在这时，叶老爷爷的父亲失业了，家里断了惟一的经济收入，没法生活了。他只好放弃考大学，开始找工作。１７岁那年，他当上了小学教师。
从此，叶老爷爷一边工作，一边坚持自学。他请朋友寄来北京大学的课表和讲义，按照大学的课程自学，每天早晨学三小时，晚上学三小时。他认为结合工作也能促进学习。给学生讲课，得认真备课，要看很多参考书，这样就能学到很多知识。
叶老爷爷还坚持在业余时间写作，发表了很多童话、小说，在全国很有名气，于是有很多中学请他去教书，有的大学也请他去教书，他成了闻名全国的语文教学专家。
