故宫博物院前身是明清两代的皇宫，从明永乐十八年（１４２０年）基本建成，到１９１１年清王朝灭亡，四百九十一年内，共有二十四位皇帝在这里行使最高权力。中华民国建立后，被赶下台的末代皇帝溥仪，继续在故宫后半部居住了十三年之久，前半部于１９１４年成立了“古物陈列所”。１９２４年１０月第二次直奉战争期间，冯玉祥率国民军倒戈回师北京，于１１月５日限令溥仪出宫，并立即成立“清室善后委员会”，着手清理清宫财物，并筹建故宫博物院。１９２５年１０月１０日，故宫博物院正式成立。

故宫博物院在初创时期，由于北洋军阀和清室遗老的干扰、破坏，局面一直动荡不安。１９２６年，第一任负责人李煜瀛和易培基，遭到段祺瑞临时执政府的通缉，继而陈垣和庄蕴宽又遭非法逮捕。段祺瑞政府还勾结清室遗老，几次企图接收、改组故宫博物院，至１９２７年，张作霖执政府终于强行攫取了故宫博物院。１９２８年南京国民政府统辖北平后，故宫博物院局面才有所改观，获得了暂时的稳定，各项工作逐渐步入正规。

１９３３年，日本军国主义侵吞东三省后，战火蔓延到华北，北平告急，为维护院藏大批珍贵文物的安全，故宫博物院决定将文物南迁，其它工作基本陷于停顿状态，直到１９４５年抗战胜利。院藏珍贵文物和图书、档案一万三千四百二十七箱又六十四包，先从北京南迁上海、南京，后又西迁四川、贵州。抗战胜利后，一部分文物运返北京本院，大部分运至南京暂存。１９４８年南京解放前夕，国民党政府从其中挑选精品二千九百七十二箱运往台湾，现藏于台北故宫博物院。古物陈列所于１９４８年并入故宫博物院，从而结束了故宫之内两馆并立的局面。

１９６６年前，在马衡、吴仲超院长领导下，故宫博物院在整顿院容、维修古建筑、征集整理文物、举办陈列、导引观众等方面做了大量工作。“文化大革命”开始，故宫博物院奉中央指示关门并实行军事保护，大批珍贵文物和古代建筑得以保存。１９７１年，在周总理亲自关怀和支持下，重新开放。

１９６１年，故宫列为第一批国家重点文物保护单位之一，保护古建筑成为院内首要任务。解放后共进行了四百三十多项较大的修缮保养工程，主要宫殿如前三殿、后三宫、养心殿、皇极殿以及午门、神武门、东华门、畅音阁、漱芳斋等都修建一新，恢复了当年辉煌的面貌，其他建筑也妥善进行了有计划的修缮、保养和管理。

在文物保护、保管方面，……三十多年来，共接收捐献文物二万余件，接收拨交文物约十五万余件，收购文物四万七千余件，其中属于精品的一级文物达一千八百多件。许多故宫旧藏而流散在外的珍品，都重新被收集回来。

解放后，在原有十余个展室的基础上，按照宫廷原状和古代艺术两个方面，布置了三大殿、后三宫、西六宫、畅音阁等原状陈列，以及历代艺术馆、青铜器馆、陶瓷馆、明清工艺美术馆、法书铭刻馆、文房四宝馆、珍宝馆、钟表馆、清宫玩具馆、清代宫延典章文物等固定陈列，绘画馆定期举办各种专题展览。

自１９７９年起，院内定期编辑出版季刊《故宫博物院院刊》，１９８０年又创办《紫禁城》杂志双月刊，由香港印刷。两种刊物，至今都已出版多期。