刘易斯·斯科特的《雨林》一书列出的数字表明，雨林以每分钟27万平方米(相当于40多个足球场)的速度遭到彻底毁灭。每年有一个纽约州大小的雨林永远消失。斯科特警告说：“如果雨林按照这种速度减少，到本世纪末，大部分雨林都将消失。”

雨林的消失，意味着人类将永久丧失一大批物种。物种将濒临灭绝。很多物种现在就遭到危险。橙色皮毛的猩猩(因其脸像人脸，被称为“森林老人”)过去在亚洲的任何地方都可以看到。由于其栖息地遭到极大破坏，这种在树上生活的惟一的一种大猩猩越来越少，只能在印度尼西亚苏门答腊和婆罗洲找到。

到底有多少其他动植物已灭绝或濒临灭绝?无人知晓，也根本无法知道。地球上人们尚未发现的生物还有95%，它们的情况又如何呢?到目前为止已经发现150万种不同物种的生物，其中一半是昆虫。然而昆虫共有1000万种乃至一亿种，而且大部分在热带雨林生活。听任热带雨林消失意味着人类会失去许多：

有四分之一的药物源于热带雨林的动植物。美国国家癌症研究所已查明有3000种植物有抗癌功能，其中70%在热带雨林生长。玫瑰色的长春花可用于制作治疗儿童白血病和何杰金氏病的几种药物。用热带金鸡纳树树皮制成的奎宁是治疗疟疾的神奇药物。斯奎布氏药剂是利用巴西响尾蛇科毒蛇的毒汁制取的治疗高血压的药剂。

至少有2500种潜在的新水果和蔬菜生长在世界各地的热带雨林中。从雨林中得到的经过驯化的动物与归化的植物中获得的基因能用来改良土生的牲畜，所有家鸡都是亚洲丛林禽类4种物种的后代。我们80%以上的食物包括咖啡、可可都来自雨林。

雨林还向人类提供了轮胎用的橡胶、口香糖、油漆和化妆品所用的树胶和橄榄油。雨林中有一种特殊的树提供了高尔夫球所用的坚硬的乳胶。从巴西的苦配巴树可以直接导出柴油，巴西有20%的柴油由这种树提供。此种现象的发现者梅尔文·卡尔文因而获得了诺贝尔奖金。

为何要摧毁如此珍贵的资源呢?有一定的原因。伐木公司砍伐大量树木，将硬木木材运往各国销售。顺便说一下，日本是世界上最大的热带木材进口国，每年用木材生产的大量一次性木筷子，可以建造1.1万间住宅。

在雨林区，砍掉树木、兴建牧场的做法也很普遍。然而这种做法的效率极低。据估计，需毁掉6平方米的巴西雨林方可换得100克汉堡包。人们都不会想到，雨林的土壤居然又薄又脆弱，几场大雨可冲走所有的表土。用不了几年时间牧场主就得放弃原来的牧场，去寻找新牧场。

砍伐和焚烧热带雨林远不止毁灭无数的动植物物种。地球上生命多样性的毁灭意味着破坏人们赖以生存的大气。这是一种连锁反应。

绿色植物和海藻是一种特殊的生物。它们吸入空气中的二氧化碳，与从土壤(或海洋)中吸取的水混合，形成一种单糖、葡萄糖和氧气。这种奇妙的变化通过植物中的绿色素(叶绿素吸收日光进行化学反应，即光合作用)完成。

树木将从空气中摄取的二氧化碳以葡萄糖的形式保存起来，能有效地降低大气中二氧化碳的含量。热带雨林的树木生长很快，对促进光合作用起着重要作用。这些林木每年从空气中摄取上百万吨二氧化碳。

二氧化碳是一种温室气体，由于工业和汽车尾气产生着大量的二氧化碳，因而降低大气中二氧化碳的浓度极为必要。温室气体吸收地球表面反射的热量，不让热量漏失，结果引起全球气温升高。

利用“刀耕火种”毁林兴建农场造成了双重后果。首先，砍伐林木减少了光合作用，最终造成大气中二氧化碳浓度增加，同时也会减少大气中生命必不可少的氧气含量(光合作用对氧气循环极为重要，能确保大气中不缺乏氧气)。其次，放火毁林产生的大量二氧化碳，造成环境进一步恶化。这样，最后只能是带来灾难性的气候变化，冰川融解，洪水泛滥。这不是一般性的灾难，它会造成更多的动植物死亡。

地球在过去的5亿年岁月中，已经历过5次大规模的物种灭绝。最近的一次大约发生在距今6600万年的白垩纪末期，其标志是恐龙灭绝。但这不是最严重的一次。最严重的那次大约发生在2.45亿年前的二叠纪，那时生命大规模灭绝，77%到96%的海洋动物物种消失，地面的生物也大量灭绝。

如果将雨林完全毁掉，到下世纪中叶，地球很可能会经历第6次大规模灭绝。同以前所发生的灾难一样，生命将再次受到严峻的考验。我们已经永远失去了舌头长20多厘米、可从特殊品种的兰花中摄取液汁的达尔文蛾，以及身体几乎透明和骨头为绿色的草蛙。

伟大的自然主义者、探索家查里斯·威廉·毕比曾意味深长地说过：“如果某种生物的最后一个个体停止呼吸，只有在出现新天体或地球重新恢复生机之后，才能再次见到这种个体。”