地球的表面，特别是江海湖泊里的水，在太阳光的照射下会升温变热，其中有一部分水因受热而变成水汽。这些水蒸汽随风飘拂进入空中，当上升到高空时，因为周围的空气温度比较低，此时水蒸汽就会凝结成微小的水滴。
打个比方，在煮饭的时候，锅里的水受热后变成水蒸汽，水蒸汽上升遇到温度相对较低的锅盖时，便变成水滴依附于锅盖上。
许多微小的水滴集中在一起，并悬浮在空中，这便是我们日常看到的云。由于空中温度是随高度的升高而降低的，所以，当水蒸汽被气流携带到比较高的高空时，它会变成冰晶。从地面上看，冰晶构成的云通常比较白、比较疏松，而水云的透明度就小得多，颜色也暗一些。云中的水滴或冰晶，在气流起伏的作用下，通过凝结、碰撞和合并，使其体积越来越大，到了空气的浮力再也承托不住它的时候，就会降下地面。同样，大冰晶在下降过程中，随着气温的变高而融化为水滴，降到地面也成为雨滴了。从空中下降的雨滴，它的直径一般均大于０.２
毫米。直径０.２～０.５毫米的雨滴称为“毛毛雨”，在中国曾观测到７.９毫米的雨滴。雨滴中常溶解有盐类。在工业发达地区，有时雨滴还是酸的，即酸雨。有时还带有一定的电荷。
