这首诗具有浓厚的象征色彩。象征，是用具体的事物来表现某种特殊意义。被囚在牢笼中的“华南虎”，象征着不屈的生命，执著的灵魂。与之相对的是禁锢自由、代表邪恶的铁笼。通过两者之间的激烈冲突，表现了诗人对精神自由、人格独立的极度渴望。
诗人早年受胡风事件牵连，遭到拘捕囚禁。“文化大革命”时，又被关进“牛棚”，从事强制性劳动。此诗写于“文化大革命”时的１９７３年，表现了在当时特有的政治环境下，中国正直、有良知的知识分子不屈服于黑暗、追求光明的思想感情。即使在今天，想要在充满诱惑的社会中不屈服，不迷失，追求精神的自由和人格独立的人们，应该超越苦难，拒绝庸俗，抵抗堕落，奋然前行。
