由于地球的公转轨道和月球绕地球运动的轨道不在一个平面上，三个星体成一条直线的机会并不很多。所以，不是每月都有日食和月食。每年至少出现两次日食，每年日食和月食的总数不超过七次。
日食总发生在新月（朔，即农历初一）前后，月食总发生在满月（望，即农历十五）前后。
月食的持续时间一般在１小时以上。日食发生时，地球上只有几十至二百公里宽的地区能看见。日全食持续时间仅２０秒至７分钟。
目前，人类对月球、地球的运行轨道已了解的很清楚，所以日食和月食都能准确预报。北京地区今后的日食发生在２００７年３月１９日；２００８年８月１日。
